BetOnSports-Gründer Gary Kaplan bekennt sich schuldig

Von CHERYL WITTENAUER,
Associated Press Writer Cheryl Wittenauer, Associated Press Writer – Freitag, 14. August, 18:00 Uhr ET (http://news.yahoo.com/s/ap/20090814/ap_on_re_us/us_internet_gambling_plea)

ST. LOUIS – Der Gründer der Online-Glücksspielseite BetOnSports.com bekannte sich am Freitag der bundesstaatlichen Verschwörung zur Erpressung und anderer Anklagen schuldig und schloss damit jahrelange Ermittlungen und Strafverfolgungsmaßnahmen in einem Fall in der komplexen Welt des Offshore-Sportglücksspiels ab.

Gary Kaplan, 50, der als New Yorker Buchmacher begann, die High School aber nicht abschloss, und der sein Unternehmen in den letzten Jahren der Welt als das größte und beste der Branche präsentierte, stimmte einem Plädoyer zu, 43,6 US-Dollar einzubüßen Millionen an illegalen Einnahmen aus seinem kriminellen Unternehmen.

Der stellvertretende US-Staatsanwalt Steven Holtshouser sagte, Kaplan werde nicht mittellos dastehen.

Das Geld, das größtenteils an die US-Regierung gehen wird, sei bereits von einem Schweizer Bankkonto in den Bundesstaaten eingetroffen und mache „mehr als die Hälfte“ von Kaplans Gesamtvermögen aus, sagte Holtshouser. Ein Teil des Erlöses geht möglicherweise an New Jersey und die Schweiz für ihre Zusammenarbeit in dem Fall.

Er sagte, Kaplan habe einen Trust „mit vielen Millionen“ in New Jersey und der Schweiz.

Kaplan gründete das Offshore-Unternehmen im Jahr 1995 und gründete Niederlassungen in Aruba, Antigua und schließlich Costa Rica, um US-Bürger dazu zu bewegen, Sportwetten per Telefon und über das Internet direkt von ihren US-Konten aus abzuschließen. Es entwickelte sich zu einem der größten Online-Glücksspielunternehmen der Welt.

Laut Kaplans eigener Aussage vor Gericht am Freitag hatte BetOnSports allein im Jahr 2004 eine Million registrierte Kunden und akzeptierte mehr als 10 Millionen Sportwetten im Wert von über einer Milliarde Dollar. Zu diesem Zeitpunkt hatte er seinen Sitz in Costa Rica, wo er 1.700 Mitarbeiter beschäftigte und eine Kindertagesstätte für ihre Kinder neben seinem Schießstand einrichtete, sagte Holtshouser. Kaplan brachte BetOnSports 2004 am Alternative Investment Market der Londoner Börse an die Börse, was ihm mehr als 100 Millionen US-Dollar einbrachte, die auf Schweizer Bankkonten investiert wurden. Die nächsten zwei Jahre war er als Berater für BetOnSports tätig.

Online-Glücksspiele sind in den USA illegal und im Jahr 2006 erhob eine Grand Jury des Bundes Anklage gegen Kaplan, sein Unternehmen und mehrere Mitarbeiter. Vier weitere ehemalige Führungskräfte, darunter zwei von Kaplans Geschwistern, haben sich schuldig bekannt. Niemand wurde verurteilt.

Die Staatsanwälte sagten, das Unternehmen habe fälschlicherweise damit geworben, dass seine Online- und Telefon-Glücksspiele legal seien, und die Spieler zu der Annahme verleitet, dass an BetOnSports überwiesene Gelder sicher seien und jederzeit abgehoben werden könnten. Stattdessen, so die Ermittler, sei das Geld zur Ausweitung der Geschäftstätigkeit verwendet worden, einschließlich des Kaufs eines konkurrierenden Wettunternehmens. Als BetOnSports 2006 seinen Betrieb einstellte, verloren die Kunden mehr als 16 Millionen US-Dollar.

Kaplan, der in einem im Gefängnis ausgestellten orangefarbenen Overall ordentlich und respektabel wirkte, las dem Richter laut eine ausführliche Erklärung über die Geschichte seines Unternehmens vor, während seine Frau, seine Kinder, eine Schwester sowie Nichten und Neffen dem Publikum zuhörten.

Er teilte der US-Bezirksrichterin Carol Jackson mit, dass er zunächst davon ausgegangen sei, dass die Einhaltung der Gesetze und Praktiken seiner Offshore-Unternehmen in Aruba, Antigua, Costa Rica, der Dominikanischen Republik und dem Vereinigten Königreich ihm im Einklang mit den US-Gesetzen stehe. Aber er sagte, er sei bereits im Jahr 2000 darauf aufmerksam geworden, dass solche Geschäfte gegen US-amerikanisches Recht verstoßen, und habe dies in einem Rechtsgutachten im Jahr 2002 bestätigt bekommen, als er versuchte, das Unternehmen an die Börse zu bringen. Dennoch machte er weiter.

„Ich übernehme die Verantwortung für mein Handeln und bin mir darüber im Klaren, dass ich mich als US-Bürger an das US-Recht hätte halten sollen“, sagte er. „Dennoch bin ich mit der Haltung der USA gegenüber Offshore-Telefon- und Internet-Sportwetten nicht einverstanden. Ich übernehme aber die volle Verantwortung für meine Entscheidungen.“

Kaplan bekannte sich schuldig, eine Verschwörung betrieben zu haben, gegen den Wire Wager Act verstoßen zu haben und sich zu dessen Verstoß verschworen zu haben. Im Gegenzug wurden andere Anklagen fallengelassen.

Verteidiger und Staatsanwälte empfehlen ihm eine Haftstrafe zwischen 41 und 51 Monaten, aber Jackson könnte bei Kaplans Verurteilung am 27. Oktober mehr oder weniger durchsetzen. Er wird außer der Einziehung keine Geldstrafen oder Entschädigungen zahlen. Seit seiner Festnahme im März 2007 in Puerto Rico hat er bereits 29 Monate im Gefängnis verbracht.

Holtshouser sagte, Kaplan sei ein Jahr vor seiner Festnahme „auf der Flucht gewesen, sei mit gefälschten Pässen um die ganze Welt geflohen“ und habe „versucht, einen Ort zu finden, an dem er nicht ausgeliefert werden könne“.

Der Fall hätte überall in den USA eingereicht werden können, aber die ehemalige US-Anwältin des Eastern District of Missouri, Catherine Hanaway, die sich für die Verfolgung dieses Kriminalitätsbereichs einsetzte, ging laut Holtshouser mit der Unterstützung des Justizministeriums und der Hilfe des verdeckten FBI an die Sache heran Agenten, die Wetten bei Kaplans Firma platzierten.

Bundesagenten ermitteln seit 1997 und BetOnSports seit 2001 gegen Offshore-Glücksspiele.